Balinaların dışkılaması Asha de Vos’un kariyerinin gidişatını değiştirdi.
Sri Lankalı deniz biyoloğu, 2003 yılında altı mavi balinanın toplandığını gördüğünde, ana adasının yakınlarında bir araştırma gemisindeydi. Balina dışkısından oluşan parlak kırmızı bir tüy, suyun yüzeyine yayılıyordu. O zamanlar yüksek lisans öğrencisi olan De Vos, “aşırı heyecanlı” olduğunu hatırlıyor. Tanık olduğu şey, hakim dogmaya aykırıydı: Ders kitapları ve profesörleri, mavi balinaların, diğer büyük balinalar gibi, daha soğuk beslenme alanları ile daha sıcak üreme ve doğum alanları arasında uzun mesafeli göçlere çıktığını öğretmişti. Ancak balinaların tropikal sularda dışkıladıklarını görmek, devlerin yerel olarak ziyafet çektiği anlamına geliyordu.
Meraklanan de Vos, sonraki birkaç yılını Sri Lanka yakınlarındaki mavi balinaların dünyanın diğer yerlerindekilerden nasıl farklı olduğunu belgelemekle geçirdi. Birincisi, popülasyon kril yerine karidesle besleniyor . Balinaların ayrıca benzersiz şarkıları var . Ancak fark ettiği en önemli fark, Sri Lanka, Umman ve Maldivler arasındaki sularda yıl boyunca kalmalarıydı – bu da onları dünyadaki tek göç etmeyen mavi balinalar yapıyor. Okyanus derinliklerinden gelen besin açısından zengin suyun bol miktarda yükselmesi, balinalar için istikrarlı bir yiyecek kaynağı sağlıyor.
Sonunda, balinaları korumakla görevli hükümetlerarası kuruluş olan Uluslararası Balina Komisyonu, Sri Lanka’nın mavi balinalarını Balaenoptera musculus indica adı verilen ayrı bir alt tür olarak tanıdı .
Bu ayrım, koruma yönetimi için çok önemlidir, eski ABD Ulusal Okyanus ve Atmosfer İdaresi Ulusal Deniz Balıkçılığı Servisi çalışanı emekli balina biyoloğu Phillip Clapham açıklıyor. Sri Lanka’daki gibi küçük, yerel popülasyonlar, derin deniz madenciliği gibi çevresel veya insani tehditler karşısında yok olma riskleri daha yüksektir.
Yirmi yıldan fazla bir süre sonra, de Vos artık Sri Lanka’nın en ünlü bilim insanlarından biri – ülkenin yeni doğan deniz biyolojisi sahnesini beslemesiyle ünlü. Ayrıca okyanus koruma alanındaki araştırmacılar arasında daha fazla çeşitlilik için ateşli bir savunucu.
De Vos, National Geographic Explorer , TED Senior Fellow ve BBC’nin 2018’in en ilham verici ve etkili 100 kadınından biri olmak üzere çok sayıda ödül aldı . Ancak bu tür takdirler onu teşvik etmiyor.
“Bir değişiklik yapmaya çalışmak beni motive ediyor,” özellikle de birçok Sri Lankalının okyanusa dair olumsuz anlatısı etrafında, diyor. “İnsanların okyanusa aşık olmasını istiyorum… Okyanusu birçok yönden hayat veren bu inanılmaz alan olarak tanımalarını istiyorum.”
Kendi yolunu belirliyor
Derinliklere olan tüm sevgisine rağmen, de Vos’un okyanusa dair erken dönem anıları – Sri Lanka’nın başkenti Colombo’da büyüdüğü yerden sadece bir mil uzakta – şaşırtıcı bir şekilde korkuyla renklendirilmiştir. Yurttaşları gibi, o da okyanusun, böylesine acımasız bir bölgeye girmekten başka seçeneği olmayan balıkçılar değilseniz, kaçınılması gereken “büyük bir canavar” olduğu yönündeki tekrarlanan uyarılarla büyütülmüştür.
“Denize açılan insanlarla birlikte gelen boğulma hikayeleri sıklıkla duyulurdu,” diyor. Sri Lanka’daki çoğu insan, “Hint Okyanusu’nun incisi” olarak adlandırılan çok güzel bir adada yaşamalarına rağmen yüzmeyi hiç öğrenemiyor.
“İnsanların denizle bir bağlantısı yok” diyor de Vos. “Hayat her zaman kıyı şeridinde sona eriyordu.”
Yüzmeyi öğrenen az sayıda insan genellikle yüzme havuzlarına bağlı kalıyor. De Vos, okyanusun “eğlence alanı olmadığını” söylüyor. “Bunun yaygın bir sorun olduğunu söyleyebilirim, özellikle de zamanınızı boşa harcayacak vaktinizin olmadığı ve sahilde eğlenmenin mümkün olmadığı daha fakir ülkelerde.” Ancak ileri görüşlü annesi onu yüzme derslerine gönderdi. Küçük kız suya o kadar alıştı ki kısa sürede serbest stil sprint etkinliklerinde yarışmaya başladı.
Ancak okyanusa olan sevgisi başka bir kaynaktan geliyordu: babasının yerel kitapçıdan eve getirdiği ikinci el National Geographic dergileri. De Vos, “Beni gerçekten çeken sadece resimlerdi,” diyor.
De Vos 17 yaşına geldiğinde kariyer yolunu deniz biyolojisine daraltmıştı. Hiçbir yerel üniversite böyle bir ders sunmuyordu ve bu konuda eğitim almak için yurtdışına çıkan Sri Lanka’dan hiç kimseyi duymamıştı, ancak bu de Vos’u caydırmadı. Hayalindeki okul olan, güçlü bir deniz biyolojisi programına sahip İskoçya’daki St. Andrews Üniversitesi için gereken notları alamaması da caydırmadı. Gülerek “[Üniversiteyi] aradım ve ‘Bakın, okulunuza gerçekten gelmek istiyorum. Yapabileceğimi biliyorum,’ dedim,” diye hatırlıyor.
İkna yeteneği işe yaradı ve onu üç kıtada dolaştıracak akademik bir yolculuğa başlattı. Bu yolculukta Avustralya’da doktora yaptı ve 2015’te Amerika Birleşik Devletleri’nde doktora sonrası çalışmalarını tamamladı.
Yolculuk her zaman pürüzsüz bir seyir izlemedi. Üniversiteye başvurduğunda olumsuz eleştiriler başladı. “Bu ülkede deniz biyoloğu için yer yok,” diyorlardı insanlar. “İş olabileceğini, denizde iş olabileceğini anlayamadılar,” diyor de Vos. “Şimdi her zaman şaka yapıyorum, belki de insanlar üniversiteye gideceğimi ve sonra balıkçı olacağımı düşünüyorlardı. De Vos kariyerinde ilerledikçe, hem ülkesinin içinden hem de dışından gelen eleştiriler devam etti. New York Times için kaleme aldığı kişisel bir denemede , de Vos, daha zengin uluslardan gelen bir avuç bilim insanının, yoksul bir ülkeden gelen bir araştırmacı olarak otoritesini sorguladığını ve kendisinin “deniz koruma çalışmalarına katılmak için bilgi, beceri ve ilgiye sahip olmadığını” varsayarak anlattı.
Bu arada, Sri Lankalı dostları de Vos’u “saygın” bir kadının sınırları içinde kalmadığı, nispeten riskli, emek yoğun açık hava işlerine giriştiği için eleştirdi. İçinde bulunduğu tekneyi kullanan bir balıkçı, kocasının onun suda olması ve “güneşte kararması” hakkında ne düşündüğünü bilmek istedi. De Vos evli olmadığını söyledi. Adam, “Ben de öyle düşündüm.” diye karşılık verdi.
Bu tür eleştirmenler sadece ateşleyici olarak hizmet etti. “Ben de ‘Tamam, neyse. Sana göstereceğim’ dedim,” diyor. “Birçok açıdan, zorluklar için minnettarım – beni gerçekten olduğum kişi yaptılar. Kalıpların dışında düşünmemi sağladılar. Çok sıkı çalışmamı ve yaptığım işte gerçekten çabalamamı sağladılar.”
Doktora sınav görevlilerinden biri olan Clapham için, tanıdığı ve sevdiği kişi bu çelik gibi, kararlı de Vos’tur. “O sadece bir doğa gücü” ve basitçe amansız, diyor.
Kalıcı bir miras yaratmak
De Vos, bugün 2008’de başlattığı Sri Lanka Mavi Balina Projesi aracılığıyla deniz memelilerini incelemeye devam ediyor. “Dünyanın bu bölgesindeki en uzun süredir devam eden mavi balina veri setine sahibiz” diyor ve buna popülasyondaki yüzlerce bireyin yer aldığı bir fotoğraf kataloğu da dahil.
Ancak yaratıklar hakkında çok şey bilinmiyor, bunların arasında kesin sayıları ve bolluklarındaki uzun vadeli dalgalanmaları neyin yönlendirdiği de var. Projenin ilk beş yılında, de Vos ve ekibi devlerin çok sayıda görüldüğünü gözlemledi, bazen aynı anda 10 ila 12 yaratık “her yere savrulurken” diye hatırlıyor. “Ancak şimdi güney kıyısında çok fazla mavi balina görmüyoruz.” O ve ekibi bunun nedenini ve endişe verici olup olmadığını anlamaya çalışıyor.
Ancak araştırmacılar, denizde daha uzun yolculuklar yerine yalnızca günlük gezileri destekleyebilen gemileriyle sınırlılar. “Okyanusun çok küçük bir parçasını arıyoruz,” diyor de Vos.
De Vos balinalara ek olarak, derin deniz ortamlarının biyolojik çeşitliliğini de araştırıyor. Bildiği kadarıyla, 2022’de Kuzey Hint Okyanusu’nda bu tür ilk denetimi gerçekleştirdi. “Bunları koruma perspektifinden yapıyorum… İnsanlar bu derin deniz ortamlarında neler yapılabileceği konusunda giderek daha cesur oluyorlar,” diyor ve su altı madenciliğini potansiyel bir tehdit olarak gösteriyor. “Balinalarla çalışıyorum ve bu benim birincil aşkım. Ancak balinaların mükemmel sağlıklı bir ekosisteme ihtiyaçları var çünkü etraflarındaki her şeyin onları rahatsız etmediği bir balonun içinde yaşamıyorlar.”
De Vos’un çalışmalarının temel amaçlarından biri mavi balinaları gemi çarpışmalarından korumaktır. Sri Lanka dünyanın en yoğun nakliye rotalarından birinin üzerinde yer alır ve 2010-2014 yılları arasında gemi çarpışmaları sonucu ölen 14 karaya vurmuş balinanın incelendiği bir araştırmada toplam dokuz balinanın veya yüzde 60’tan fazlasının mavi balina olduğu ortaya çıkmıştır.
De Vos, 2012 yılında nakliye tehlikesini gün yüzüne çıkardı . Sri Lanka hükümeti, Uluslararası Balinacılık Komisyonu, Dünya Nakliye Konseyi ve diğer kuruluşlarla “bir dizi görüşme” başlattı. Bu görüşmeler, dünyanın en büyük konteyner nakliye firması olan Akdeniz Nakliye Şirketi’nin adanın etrafında seyahat ederken gemilerinin hızını azaltacağını ve balinalardan kaçınan daha güneyli bir rota benimseyeceğini duyurmasıyla 2022’de zaferle sonuçlandı.